Krypto har blitt en vanlig valuta i globale spionasjeoperasjoner siden Bitcoin ble født. Dårlige aktører bruker i økende grad digitale aktiva for å finansiere ulovlig aktivitet umerkelig. Imidlertid tar ikke rettshåndhevelsesbyråer trusselen alvorlig nok.
Matthew Hedger, en tidligere offiser i Central Intelligence Agency (CIA) og ekspert på hvitvasking av penger, innside-risiko og organisert kriminalitet, fortalte BeInCrypto at statlige aktører som bruker krypto for global spionasje ikke er noe nytt. Til tross for dette ligger USA allerede over et tiår bak i sin evne til å identifisere, spore og håndtere disse sakene.
Kryptos skjulte økning i global spionasje
Bruken av kryptovaluta har alltid vært knyttet, på en eller annen måte, til ulovlig aktivitet. Dens grenseløse natur og oppfattede u-sporbarhet har konsekvent gjort den til et viktig verktøy for ulovlige planer.
Det økende antallet saker som kommer frem i lyset som eksplisitt knytter kryptovaluta til dårlige aktører intensiverer bare denne urovekkende virkeligheten.
I 2023 demonterte polske myndigheter en russisk spionring av unge, utrente agenter rekruttert på nettet for sabotasje mot ukrainsk hjelp, som mottok kryptobetalinger.
Innen desember 2024 hadde Storbritannias Operasjon Destabilize brutt opp et multi-milliard-dollar russisk-tilknyttet hvitvaskingsnettverk. Enheter som Smart Group brukte kontant-til-krypto bytter for å finansiere spionasje, unngå sanksjoner og hvitvaske ulovlige inntekter globalt.
Tidligere denne måneden siktet amerikanske påtalemyndigheter den russiske statsborgeren Iurii Gugnin for å ha hvitvasket over $ 530 millioner i kryptovaluta, angivelig for å finansiere russisk etterretning og omgå sanksjoner.
Bare forrige uke publiserte Reuters en etterforskning om Laken Pavan, en kanadisk tenåring, som ble arrestert i Polen i mai 2024 etter å ha tilstått spionasje for russisk etterretning og mottatt Bitcoin-betalinger fra sin kontaktperson.
Mens krypto ofte blir sett på som et verktøy for vanlige kriminelle, har statlige aktører utnyttet det siden starten.
En veterans perspektiv: Krypto som en etablert trussel
Hedger, en tidligere etterretningsoffiser med 17 års erfaring i etterretningsmiljøet ved CIA og National Security Agency (NSA), hevder at i stedet for å bli et nytt medium for global spionasje, har krypto vært det i lang tid.
“Kanskje rundt 2013 [eller] 2014 tok det virkelig av for etterretningsbyråer. Alle de store begynte å bruke det tungt. Så jeg tror vi er et tiår inn i det – ikke ser det skje. Vi er allerede der,” fortalte han BeInCrypto.
Hedgers overbevisning er drevet av førstehåndserfaring med å bruke Bitcoin for etterretningsoperasjoner og se hvordan andre aktører bruker det for statsstøttet aktivitet.
Gitt dens iboende egenskaper, er kryptovaluta en nesten naturlig passform for disse aktivitetene.
“Det er bare så mye mer egnet for en etterretningsoperasjon enn fiat-valuta, mest på grunn av dens grenseoverskridende evne. Hvis jeg skal ta med mer enn $ 10 000 gjennom en flyplass internasjonalt, risikerer jeg å bli tatt. Men jeg kan legge hundre millioner dollar på en kald lagringslommebok på en oppdelt minnepinne og gå gjennom en flyplass uten problemer,” la Hedger til.
Selv om blokkjedeanalyse har utviklet seg betydelig siden Bitcoin ble oppfunnet, er den ikke for øyeblikket avansert nok til enkelt å løse saker som involverer statsstøttet spionasje.
Er menneskelig etterretning nøkkelen til å løse saker om krypto-spionasje?
I sin analyse av forskjellige tilfeller av global spionasje, understreket Hedger viktigheten av det menneskelige elementet i å løse noen av disse sakene.
I Pavan-saken hadde etterforskerne ingen utgangspunkt for sin blokkjedeanalyse før Pavan meldte seg selv. Nøkkelinformasjonen han ga, tillot dem å følge pengesporet.
“I mange av disse sakene var det ikke slik at noen satte seg ned og analyserte blokkjeden der ute og sa, ‘Å, se, det er denne skumle aktiviteten som foregår der borte.’ Et menneske, som denne gutten, sa, ‘hei, jeg melder meg selv, jeg snakker med politiet,’ og pekte dem mot blokkjedeadressen først,” sa Hedger.
Først når Pavan pekte etterforskerne i riktig retning, fant de en paraplylommebok med $ 600 millioner hvor betalingene stammet fra.
“Men omvendt kunne de fortsatt ikke faktisk tilskrive de $ 600 millioner til en eier. Så jeg tror det fungerer veldig bra når noen peker og sier, ‘den potten der borte er involvert i noe dårlig.’ Men det er ekstremt vanskelig å bare se på hele blokkjeden og si at det er noe dårlig der borte,” la Hedger til.
Samtidig gjorde visse detaljer i Pavan-saken Hedger mer oppmerksom på noen av disse russiske aktørenes operasjonelle evner.
Russlands kalkulerte likegyldighet
Pavan-saken fikk betydelig gransking fra sikkerhetseksperter og analytikere. Mange karakteriserte mindreårige spionrekrutter som Pavan som utrente og amatørmessige, og antydet at Russland handlet ut av uforsiktighet eller desperasjon.
For Hedger var det å bruke en tenåring som spion “umoralsk,” og detaljene i saken indikerte også at Russlands tilsynelatende uforsiktige handlinger, i motsetning til populær tro, var kalkulerte og intelligente.
Pavan mottok svært små Bitcoin-overføringer gjennom Telegram for å opprettholde seg selv. De var spesielt minimale gitt at de stammet fra et fond verdt over $ 600 millioner.
Selv om Pavan ble rekruttert som spion, fikk han overraskende lite sikkerhet, langt mindre enn det en etterretningsoperatør normalt ville hatt.
Disse detaljene indikerer potensielt at russisk etterretning visste at Pavan ikke var egnet for jobben. Tross alt meldte han seg selv inn under påvirkning av alkohol og i en sårbar mental tilstand.
Siden Pavan var en amatør, kastet ikke russisk etterretning bort de mer sofistikerte verktøyene i verktøykassen sin på ham.
“Vi vet at russerne kan hvitvaske krypto riktig hvis de vil. De beste teknikkene for å beskytte noen er reservert for de som er ekstremt verdifulle, og som vi stoler på ikke vil avsløre den teknikken i vår spillebok, fortalte Hedger til BeInCrypto, og la til, “Og derfor betalte de ham veldig lavt, og de brukte sin verste håndverk fordi de trodde det var svært sannsynlig at informasjonen ville lekke ut. Og de hadde rett.”
Mens Pavan-saken belyste Russlands kalkulerte tilnærming til tilsynelatende uforsiktig spionasje, fremhevet den samtidig en skarp realitet om global beredskap.
Hvor dårlig utstyrt er USA?
Ifølge Hedger ligger USA dramatisk bak i å takle trusler om krypto-spionasje.
“Vi er 10 til 15 år bak spillet. Det trengte å endres nå for 10 år siden. Og akkurat nå er dette problemet så stort. Jeg tror ikke folk forstår hvor stort [det] er,” sa han.
For ham var Iurii Gugnin-saken den eneste i USA der etterforskere effektivt og uttømmende kombinerte blokkjede-forensikk med tradisjonelle finansielle etterforskningsteknikker for å sette sammen en spionasjeplan på $ 530 millioner. Det var et unntak fra regelen.
“Akkurat nå har jeg venner i politiet, og de vil fortelle deg, sitat, ‘vi fanger bare de dumme.’ Og hvis det er noen som er smarte, er det fordi det var en lekkasje i organisasjonen. Et menneske kom og fortalte oss at vi ikke fanger de beste basert på å spille dem på deres eget spill,” la Hedger til.
Flere faktorer bidrar til USAs manglende evne til å holde tritt.
Behovet for ny ekspertise
For Hedger er det et enormt kunnskapsgap mellom kriminelle hvitvaskere og etterforskere spesialisert i anti-hvitvasking.
“Hvis du tok noen som er en anti-hvitvaskingsetterforsker, er det ikke engang sannsynlig at de kunne hvitvaske penger selv i det hele tatt,” fortalte han BeInCrypto.
Ifølge ham ville den eneste løsningen på dette problemet være at politi- og etterretningsbyråer samarbeider med tidligere hvitvaskere som opererte med krypto.
“Jeg tror at vi ennå ikke har hatt et fullstendig skifte i typen mennesker vi ansetter på politisiden for å ta igjen typen mennesker som innoverer på hvitvaskingssiden,” sa Hedger, og la til, “Hvis [kriminelle] hvitvasker penger gjennom NFT-er, tror jeg det ville ta mange etterforskere en stund å i det hele tatt forstå hva en NFT er, for ikke å snakke om å oppdage det der ute på egen hånd.”
En slik idé er ikke ny for politimyndigheter. De har ofte brukt konfidensielle informanter for å få etterretning om andre operasjoner, som narkotika, organisert kriminalitet eller kontraterrorisme.
Dette er imidlertid ikke det eneste problemet amerikansk etterretningsledelse må adressere for å ta igjen tapt tid.
Arrogansen ved undervurdering
Hedger kritiserer politiets arroganse og deres uhjelpsomme tendens til å feilkategorisere de som er involvert i kryptovaluta i hvitvasking som “dumme.”
“Når vi kategoriserer motstanden som disse usofistikerte neandertalerne og undervurderer dem, vil vi selvfølgelig ikke legge merke til de mest sofistikerte trekkene de gjør fordi det skaper en kognitiv blindflekk,” sa han.
Tross alt er dette enheter med rikelige ressurser til disposisjon.
“De er multi-milliard-dollar i måneden organisasjoner som kan ansette den beste hjelpen i verden for å løse problemene sine som enhver stor bedrift gjør. Og de gjør det absolutt når det kommer til å hvitvaske kryptovaluta,” la Hedger til.
Han tilskriver en del av dette problemet til en frakobling i informasjon mellom etterretnings- og politimyndigheter.
Mens etterretningsbyråer begynte å spore kryptovaluta i spionasje så tidlig som Bitcoins oppfinnelse i 2008, har politiet først nylig begynt å koble de to.
“Det er mye siloarbeid i etterretningsfellesskapet eller i politiet. Vi snakker ikke veldig godt med hverandre, og mange ganger kommer vi ikke veldig godt overens. Og så begynte etterretningsbyråer å bruke dette, men det er ikke slik at de da informerte politiet om hva som foregikk. Så jeg tror politiet ikke virkelig dukket opp til spillet før Silk Road, kanskje,” sa han.
Bedre kommunikasjon blant de ulike byråene som kjemper de samme kampene vil være avgjørende.
Vil USAs innsats stige til anledningen?
Siden han trakk seg fra CIA for to år siden, har Hedger tatt til orde for en endring i hvordan amerikansk rettshåndhevelse håndterer krypto-relaterte spionasjesaker. Han har ennå ikke sett de nødvendige endringene.
“[Det vil] kreve mye samarbeid som, etter min mening, ikke eksisterer for øyeblikket,” konkluderte han.
Økende globale spenninger vil uunngåelig føre til en økning i spionasjeoperasjoner. Viktigst av alt, kryptovalutaens rolle i disse aktivitetene forblir en vedvarende og voksende faktor.
Denne trusselen reiser det kritiske spørsmålet om motspionasjetiltak vil vise seg å være tilstrekkelige for å møte disse økende truslene.
Disclaimer
Alle informatie op onze website wordt te goeder trouw en uitsluitend voor algemene informatiedoeleinden gepubliceerd. Elke actie die de lezer onderneemt op basis van de informatie op onze website is strikt op eigen risico.
