Finansminister Scott Bessent, en hedgefond-veteran med tiår bak seg som valuta- og obligasjonstrader, har blitt Trump-administrasjonens fremste krisehåndterer i de globale markedene—med presise analyser av Japans historiske obligasjonssalg, samtidig som han strategisk vektlegger hendelsesforløpet for å skjerme Det hvite hus for kritikk etter den aggressive Grønland-kampanjen.
Fremgangsmåten viser hvordan den tidligere hedgefond-forvalteren gjør Asias to største amerikanske allierte til ulike brikker i et spill—den ene brukes til å ta skylden, den andre til å levere investeringer.
Hedgefond-veteran oppdager Japans “seks standardavvik-bevegelse”
I et intervju 20. januar pekte Bessent på ekstraordinær volatilitet i det japanske obligasjonsmarkedet som hovedårsak til uro i de globale markedene.
«Jeg mener det er veldig vanskelig å skille markedets reaksjon fra det som skjer i Japan,» sa Bessent. «Japan har de siste to dagene hatt en bevegelse på seks standardavvik i sitt obligasjonsmarked. Det tilsvarer en bevegelse på 50 basispunkter i amerikanske 10-årsrenter.»
Vurderingen var forankret i virkeligheten. Japans 40-årige statsobligasjonsrente hadde steget over 4 % for første gang siden de ble introdusert i 2007, mens 10-årsrenten nådde nivåer sist sett i 1999. Salget tiltok etter at statsminister Sanae Takaichi annonserte nyvalg 8. februar og bekreftet planer om å suspendere Japans 8 % matmoms i to år—noe som økte investorbekymringer om Japans høye gjeldsgrad på 200 % av BNP og stigende renter.
Bessent uttrykte tydelig at han forventet handling fra japanske myndigheter. «Jeg har vært i kontakt med mine økonomiske kolleger i Japan, og jeg er sikker på at de vil begynne å si ting som roer markedet,» sa han.
Tokyo leverer, markedene stabiliseres
Japans finansminister Satsuki Katayama svarte tilsynelatende på Bessents oppfordring under World Economic Forum i Davos på tirsdag.
Katayama lovet at Japans gjeldsgrad kunne reduseres gjennom «klok pengebruk» og «strategiske finanspolitiske tiltak» for å styrke den potensielle veksten. «Dette vil bidra til bærekraftige offentlige finanser og sikre markedets tillit,» sa hun.
Markedets reaksjon kom umiddelbart. JGB-rentene falt på tvers av alle løpetider 21. januar, med det største fallet på 20-årsobligasjoner på 12,1 basispunkter. 40-årsrenten gikk ned til 4,15 % fra toppen over 4,2 %.
Hendelsesforløpet bekreftet Bessents metode: identifiser presspunktet, krev verbal inngripen, og la japanske myndigheter ta hovedansvaret.
Praktisk timing: Avleder fra Greenland-fallet
Bessents strategi hadde imidlertid en dobbeltfunksjon. Ved å tilskrive markedsuroen Japans obligasjonsfall, dreide han samtidig oppmerksomheten bort fra Trump-administrasjonens økte konfrontasjon med europeiske allierte om Grønland.
«Jeg mener situasjonen i Japan—at markedet der igjen hadde en bevegelse på seks standardavvik—og at det skjedde før noe av nyhetene om Grønland,» sa Bessent.
Samme uke truet president Trump med 10 % toll mot åtte europeiske land—Danmark, Norge, Sverige, Frankrike, Tyskland, Storbritannia, Nederland og Finland—for deres motstand mot amerikansk oppkjøp av Grønland. Europeiske ledere ga en felles uttalelse mot truslene, mens danske myndigheter boikottet Davos fullstendig.
Ved å plassere Japan som kilden til markedsuroen skapte Bessent en fortelling som skjermer Trumps aggressive diplomati fra umiddelbar markedskritikk.
Korea: En studie i kontraster
Bessents fremgangsmåte overfor Sør-Korea har vært merkbart annerledes, selv om begge landene har store investeringsforpliktelser overfor USA. Japan inngikk en investeringsavtale på $ 550 milliarder, større enn Koreas avtale til $ 350 milliarder. Likevel møter Tokyo konstant press mens Seoul får verbal støtte.
15. januar ga Bessent sjelden støtte til den koreanske won, som hadde falt til sitt svakeste nivå på nesten 17 år mot dollaren. Finansdepartementet sa at Bessent «understreket at overdreven volatilitet i valutamarkedet er uønsket», og påpekte at wonens svekkelse «ikke samsvarte med Koreas sterke økonomiske fundamenter».
Wonen reagerte først positivt, og styrket seg fra rundt 1477 til 1462 per dollar de påfølgende dagene etter Bessents uttalelser. Men oppgangen ble kortvarig—innen 21. januar hadde valutaen svekket seg tilbake til 1478, og nesten hele gevinsten var borte.
Kontrasten antyder at Bessents vurderinger ikke bare handler om investeringssummer. Uroen i Japans obligasjonsmarked ga en praktisk syndebukk for global volatilitet, og lot ham avlede oppmerksomheten fra Grønland-kontroversen. Korea ga ingen slik mulighet—og heller ingen slik nytteverdi.
Hedgefond playbook
Bessent kjenner Japan godt. I 2013, mens han var investeringsdirektør for Soros Fund Management, tjente han $ 1,2 milliarder på tre måneder ved å satse mot den japanske yenen. Ti år senere bruker han den samme ekspertisen—ikke for å tjene på Tokyos smerte, men for å utnytte den som politisk skjold.
Med Japan identifiserte han en reell markedsforstyrrelse og brukte den både som politisk verktøy og beskyttelse. Med Korea gir han verbal støtte for å sikre en stor investeringsforpliktelse, mens administrasjonen overfor Europa har valgt direkte konfrontasjon.
Dette markerer et avvik fra den tradisjonelle praksisen i det amerikanske finansdepartementet, som vanligvis unngår å kommentere spesifikke valutakurser. I stedet kjører Bessent et land-for-land-opplegg, der press og støtte tilpasses ut fra USAs strategiske interesser.
Om denne strategien vil vise seg å være bærekraftig, avhenger av faktorer utenfor Bessents kontroll—deriblant om Japans finanspolitiske utvikling faktisk forbedres, eller om markedene til slutt kobler Trumps handelstrusler til bredere finansiell ustabilitet.
Foreløpig har den tidligere makro-traderen gitt administrasjonen tid, ved å bruke Tokyos obligasjonskrise som dekke samtidig som Seoul holdes på lag. Dette er klassisk hedgefond-risikostyring: isoler de variablene du kan kontrollere, og finn noen andre å skylde på for resten.
