Indiske etterforskere har gjort et stort gjennombrudd i en av de tidligste og største Bitcoin-svindelsakene. Myndighetene har pågrepet Ayush Varshney, en gründer anklaget for å ha bidratt til å bygge opp det beryktede GainBitcoin-opplegget som angivelig stjal omtrent $ 800 millioner fra investorer over hele verden.
Arrestasjonen kommer nesten et tiår etter at svindelen begynte å spre seg under den tidlige kryptobølgen.
Etterforskere fra Central Bureau of Investigation (CBI) pågrep Varshney på Mumbai-flyplassen da han angivelig forsøkte å forlate landet med kurs for Sri Lanka. Myndighetene hadde utstedt en etterlysning på ham og stanset ham under immigrasjonskontrollen.
Myndighetene sier at arrestasjonen kan bidra til å avdekke viktige detaljer om teknologien som drev opplegget.
Oppgangen til GainBitcoin-svindelen
GainBitcoin-programmet dukket opp rundt 2015, da Bitcoin fortsatt var ukjent for mange private investorer.
Det ble lansert av Amit Bhardwaj, som markedsførte plattformen som en skybasert Bitcoin mining investeringsmulighet.
Investorer ble lovet at de kunne kjøpe mining-kontrakter og tjene 10 % månedlig avkastning i Bitcoin i opptil 18 måneder.
Løftet spredte seg raskt gjennom seminarer, nettbasert markedsføring og et henvisningsnettverk.
Deltakerne ble oppfordret til å verve nye investorer i bytte mot provisjoner. Denne pyramidestrukturen ga rask vekst over hele India, Sørøst-Asia og deler av Europa og Midtøsten.
Myndighetene konkluderte senere med at avkastningen var uholdbar.
Etterforskere mener tidlige utbetalinger i stor grad kom fra innskudd fra nye investorer, et kjennetegn på ponzi-lignende opplegg.
Collapse og MCAP Token Switch
Innen 2017 begynte opplegget å rakne.
I stedet for å utbetale investorer i Bitcoin, begynte operatørene å utstede et kryptotoken kalt MCAP. Ofre som forventet Bitcoin-utbetalinger fikk plutselig tokens med begrenset likviditet og usikker verdi.
Etterforskere sier at token-utstedelsen bidro til å utsette kollapsen ved å erstatte skyldt Bitcoin med en nylig opprettet digital aktiva.
Myndighetene hevder at utviklere knyttet til Darwin Labs hjalp til med å bygge deler av systemet, inkludert wallet-infrastruktur, GainBitcoin-plattformen og MCAP token-kontrakten.
Arrestasjoner, død av hovedmannen og en lang etterforskning
Den antatte hjernen bak, Amit Bhardwaj, ble arrestert i 2018, men senere løslatt mot kausjon.
Hans død av hjertestans i 2022 kompliserte rettsforfølgelsen. Han ble regnet som hovedarkitekten bak opplegget.
Myndighetene anslår at svindelen rammet tusenvis av investorer og involverte rundt ₹6 600 crore ($ 800 millioner).
Flere promotører og samarbeidspartnere er arrestert opp gjennom årene. Etterforskere opplyser at minst åtte personer er pågrepet i ulike faser av etterforskningen.
Saken er imidlertid fortsatt kompleks.
Midlene ble flyttet gjennom kryptolommebøker, utenlandske børser og internasjonale nettverk. Myndighetene har gjennomført razziaer på dusinvis av steder mens de har forsøkt å spore digitale bevis.
Hvorfor Varshney ble arrestert nå
Etterforskere sier at Varshneys påståtte rolle var hovedsakelig teknisk.
Han var medgründer av Darwin Labs, et selskap myndighetene mener bistod med å bygge sentrale systemer brukt av GainBitcoin. Etter hvert som etterforskningen skred frem, begynte myndighetene å ettergå utviklerne bak plattformen.
Myndighetene sier Varshney ikke tidligere har vært pågrepet, men han har vært under etterforskning. Etterlysningen mot ham tyder på at etterforskerne fryktet at han ville forlate landet.
Hans forsøk på å forlate landet førte til arrestasjonen.
Dersom han blir dømt etter Indias lover om bedrageri og kriminelt samarbeid, kan Varshney risikere flere års fengsel, potensielt opptil et tiår eller mer avhengig av hvilke tiltalepunkter som blir bevist i retten.
