Kryptos mest ettersøkte: Hvordan 3 masterminds gikk fra rikdom til arrestordre

Kryptovalutaindustrien har tiltrukket seg ambisiøse, dristige risikotakere, alle lokket av løftet om rikdom. Imidlertid har den tynne linjen mellom ambisjon og grådighet ført noen ned en mørkere vei.

Bransjen har vært vitne til mange svindlere som har orkestrert omfattende kryptosvindel, og bedratt investorer for milliarder gjennom Ponzi-svindel, mislykkede børser og falske mynttilbud. Fra flyktende mesterhjerner til børsoperatører som ble kriminelle, har personene bak disse ordningene blitt beryktet for sin dristighet og bedrag.

Ruja Plamenova Ignatova

Ruja Plamenova Ignatova, kjent som “Cryptoqueen,” står i sentrum for en av de største kryptosvindlene i historien. Ignatova ble født i Bulgaria og vokste opp i Tyskland.

Hun ble uteksaminert fra Oxford University og startet opprinnelig en vellykket karriere innen finans. I 2014 grunnla hun kryptovalutaen OneCoin sammen med Karl Sebastian Greenwood. Operasjonene var basert i Sofia, Bulgaria.

OneCoin lovet høye avkastninger for investorer. Ignatovas salgstale var overbevisende.

Hun overbeviste millioner over hele verden om å investere i OneCoin. Det opererte gjennom en multi-level marketing (MLM) ordning. 

Hun hevdet at OneCoin ville være en revolusjonerende kryptovaluta som kunne konkurrere med Bitcoin (BTC). 

“OneCoin skal være Bitcoin-dreperen. Om to år vil ingen snakke om Bitcoin lenger,” sa hun til investorer. 

I 2015 avslørte Ignatova at OneCoin offisielt gikk inn på det amerikanske markedet. Imidlertid begynte det følgende året å dukke opp sprekker da investorer fant det vanskelig å selge sine OneCoins og få tilbake sine opprinnelige investeringer.

Det ble senere avslørt at OneCoin var en Ponzi-ordning uten verifiserbar blokkjede bak seg, og bedratt investorer for over $4 milliarder globalt. Juridiske dokumenter viste at Ignatova og Greenwood angivelig var klar over fra starten at prosjektet var en svindel. 

“Det er kanskje ikke [noe] virkelig rent eller som jeg normalt jobber med eller til og med kan være stolt av (bortsett fra med deg privat når vi tjener pengene) – men . . . Jeg er spesielt god i disse veldig grenseoverskridende tilfellene [sic], der tingene blir grå – og du som den magiske salgsmaskinen – og meg som noen som virkelig kan jobbe med tall, juridisk og støtte deg på en god og profesjonell måte – vi kunne virkelig gjøre det stort – som MLM møter bitch of wall street ;-)” skrev Ignatova til Greenwood.

Den 12. oktober 2017 ble Ignatova siktet for bedrageri og hvitvasking av penger. Myndighetene utstedte også en føderal arrestordre.

Likevel forsvant hun kort tid etter. Ignatova gikk om bord på en kommersiell flyvning fra Sofia, Bulgaria, til Athen, Hellas, og har ikke blitt sett siden.

FBI har plassert Ignatova på sin liste over de ti mest ettersøkte flyktningene og tilbyr en belønning på opptil $5 millioner for informasjon som fører til hennes pågripelse. Hun er også fortsatt en av Europas mest ettersøkte flyktninger.

I mellomtiden, i desember 2022, erklærte Greenwood seg skyldig i anklager om bedrageri og hvitvasking av penger i forbindelse med ordningen. I tillegg, i april 2024, dømte US District Judge Edgardo Ramos OneCoins tidligere juridiske sjef, Irina Dilkinska, til fire års fengsel.

Til tross for omfattende mediedekning og den massive skalaen av hennes svindel, forblir Ignatova unnvikende i 2025.

Faruk Fatih Özer

Faruk Fatih Özer grunnla Thodex, en tyrkisk kryptovalutabørs som ble beryktet for sin massive kryptosvindel. Etablert i 2017, vokste Thodex raskt til å bli en av Tyrkias største kryptoplattformer.

I april 2021 stengte børsen brått, med en melding som dukket opp på Thodex-nettstedet som hevdet at plattformen ville være offline i fire til fem dager. Imidlertid var dette begynnelsen på en stor krise. 

Over 400 000 brukere fant seg ute av stand til å få tilgang til sine kontoer, med rundt $2 milliarder verdt av kryptovalutaer låst i plattformen.

Etter stengingen flyktet Fatih Özer til Albania. I mellomtiden arresterte myndighetene hans søster Serap Özer, hans bror Güven Özer, og fire andre senioransatte. Videre arresterte de også rundt 83 personer som en del av etterforskningen. 

Özers forsvinning utløste en menneskejakt. Han ble tatt i Albania i 2022 og senere utlevert til Tyrkia i 2023. I september 2023 ble Fatih Özer, sammen med sine søsken, dømt til til sammen 11 196 års fengsel.

Likevel, i januar 2025, annullerte den 22. straffekammeret ved Istanbul regionale domstol deler av den opprinnelige avgjørelsen. Retten frikjente 16 tiltalte for anklagen om “kvalifisert bedrageri” på grunn av mangel på bevis. Den beordret også løslatelse av fire tiltalte.

Imidlertid ble ikke alle tiltalte løslatt. Retten frikjente Fatih Özer og hans søsken fra anklager om “organisering og ledelse av en kriminell gruppe,” men deres varetekt fortsatte på andre anklager.

Satish Kumbhani

Satish Kumbhani, grunnleggeren av BitConnect, sto bak et globalt Ponzi-svindel som svindlet investorer for $ 2,4 milliarder mellom 2016 og 2018. DOJ, med henvisning til rettsdokumenter, sa at Kumbhani lurte investorer om BitConnects “Lending Program.” 

Han og hans partnere promoterte BitConnects egen teknologi, “BitConnect Trading Bot” og “Volatility Software,” som verktøy som kunne garantere store gevinster ved å handle på kryptovalutamarkedets svingninger. 

Imidlertid var BitConnect faktisk et Ponzi-svindel, som brukte penger fra nye investorer til å betale tidligere investorer. Kumbhani stengte Lending Program etter omtrent et år. 

Han ba deretter sine promotører om å manipulere BitConnect Coin (BCC) kurs for å få det til å se ut som det var reell etterspørsel etter det. Kumbhani og hans partnere skjulte også investormidler ved å blande, sykle og bytte dem gjennom BitConnects lommebøker og ulike internasjonale børser.

Den 1. september 2021, saksøkte US Securities and Exchange Commission (SEC) BitConnect. Regulatoren hevdet at BitConnect lurte private investorer. Videre, Glenn Arcaro, leder for BitConnects nordamerikanske avdeling, erklærte seg skyldig i konspirasjon for å begå bedrageri i US District Court.

BitConnect-grunnleggeren ble tiltalt i februar 2022 og står overfor flere anklager. Hvis han blir funnet skyldig i alle anklager, kan han risikere opptil 70 års fengsel.

“Kumbhani er siktet for konspirasjon for å begå bedrageri, bedrageri, konspirasjon for å manipulere råvarepriser, drift av en uautorisert pengeoverføringsvirksomhet, og konspirasjon for å begå internasjonal hvitvasking av penger,” sto det i uttalelsen.

I mellomtiden, i september 2022, dømte retten Arcaro til 38 måneders fengsel og beordret ham til å tilbakebetale $ 17,6 millioner til ofre fra 40 land.

Historiene om Ruja Ignatova, Faruk Fatih Özer og Satish Kumbhani illustrerer den ødeleggende virkningen av kryptosvindel, med milliarder tapt og liv snudd på hodet. Disse sakene understreker behovet for større regulatorisk tilsyn, investorutdanning og internasjonalt samarbeid for å bekjempe svindel i sektoren.