En internasjonal etterforskning har avviklet et russisk hvitvaskingsnettverk knyttet til organisert kriminalitet og sanksjonerte eliter.
Ledet av Storbritannias National Crime Agency (NCA), involverte operasjonen amerikanske og europeiske myndigheter. Den resulterte i 84 arrestasjoner og beslag av over £20 millioner (ca. $ 25,4 millioner) i kontanter og kryptovalutaer.
Myndigheter destabiliserer hvitvaskingsnettverk
To Moskva-baserte børser, Smart Group og TGR Group, var sentrale i krypto-hvitvaskingsnettverket. Disse plattformene konverterte ulovlige kontanter til usporbare digitale aktiva, muliggjorde forbrytelser som narkotikahandel og spionasje-finansiering. Myndighetene avslørte at selv statlige operasjoner brukte disse børsene for å unngå internasjonale sanksjoner.
“For første gang har vi vært i stand til å kartlegge en kobling mellom russiske eliter, krypto-rike cyberkriminelle og narkotikagjenger på gatene i Storbritannia. Tråden som bandt dem sammen – den kombinerte styrken av Smart og TGR – var usynlig inntil nå,” sa Rob Jones, Generaldirektør for operasjoner ved National Crime Agency.
Ekaterina Zhdanova, lederen av Smart Group, ble arrestert i Frankrike, mens George Rossi fra TGR Group fortsatt er på frifot. De har begge siden blitt sanksjonert av det amerikanske finansdepartementet for å ha tilrettelagt for sanksjonsomgåelse og begått hvitvasking av penger. Nettverket opererte i over 30 land, og utnyttet kryptovalutaens anonymitet til å skjule ulovlige midler.
En annen gren av etterforskningen avslørte at de også samarbeidet med et kontantkurérnettverk drevet av Semen Kuksov og Andrii Dzektsa. Deres kurerer hvitvasket over £12 millioner (ca. $ 15,26 millioner) i Storbritannia på bare to og en halv måned og gjennomførte lignende operasjoner over hele Europa.
Kuksov, knyttet til høyomsetnings kryptovaluta-lommebøker, og Dzektsa fikk fengselsstraffer på henholdsvis fem og et halvt år, og fem år. En kurér, Igor Logvinov, ble arrestert i Irland og dømt til tre år.
Fremvekst av russiske nettverk
Dette tilslaget har satt betydelig økonomisk press på disse nettverkene siden. Russisktalende hvitvaskingsgrupper som opererer i London rapporteres å ha krevd høye provisjonssatser innen midten av 2024, noe som reflekterer den økende vanskeligheten med å operere i byen.
“Nettverkene som ble forstyrret av Operation Destabilise var skjult i åpen sikt, opererte fra våre fellesskap, og flyttet store summer penger knyttet til narkotikahandel og alvorlig vold på våre gater,” sa Nik Adams, T/Assisterende kommissær for City of London Police og NPCC-leder for økonomisk kriminalitet.
Dette tilfellet er imidlertid ikke et isolert tilfelle. I september siktet det amerikanske justisdepartementet de russiske statsborgerne Sergey Ivanov og Timur Shakhmametov for å ha hvitvasket over $1 milliard via ulovlige kryptovalutaplattformer. Disse børsene muliggjorde cyberkriminalitet og tillot sanksjonerte enheter å omgå restriksjoner. Den 4. desember sanksjonerte det amerikanske finansdepartementet også TGR Group for å ha hjulpet russiske eliter.
Financial Action Task Force (FATF) har bedt om strengere tilsyn med virtuelle aktiva. Oppdaterte anbefalinger krever regulering av tilbydere av virtuelle aktiva for å bekjempe økonomisk kriminalitet effektivt. I mellomtiden fremhever suksessen til NCA-operasjonen økende internasjonalt samarbeid mot krypto-aktivert hvitvasking av penger.
